Estaba integrada por John Lennon (guitarra rítmica, vocalista), Paul McCartney (bajo, vocalista), George Harrison (guitarra solista, vocalista) y Ringo Starr (batería, vocalista). Aunque en sus inicios tocaban skiffle y rock and roll de los años cincuenta, a lo largo de su carrera trabajaron con distintos géneros musicales, abarcando desde el folk rock hasta el rock psicodélico. Sus vestimentas, estilo y declaraciones marcaron las tendencias de su época, mientras que su gradual aumento de la conciencia social vio extender su poder de influencia a los cambios sociales y culturales acaecidos en los años sesenta. Después de ocho años de carrera musical oficial, los Beatles se separaron en 1970 por desavenencias personales entre sus integrantes.
Entre 1962 y 1970 lograron vender cerca de 400 millones de discos en todo el mundo. En el Reino Unido habían publicado 36 discos diferentes entre sencillos, EP y álbumes que alcanzaron el número 1, situando más álbumes en esta posición (11 en total, entre 1963 y 1970) que cualquier otro grupo en las listas musicales británicas.
Se estima que, para 1985, se habían vendido más de 1.000 millones de discos de los Beatles a nivel internacional. Fueron, asimismo, los artistas que más discos habían vendido en la historia de los Estados Unidos, de acuerdo con la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos.
En 2004, la revista Rolling Stone los clasificó en el n.º 1 en su lista de los «50 artistas más grandes de todos los tiempos». De acuerdo con la misma publicación, la música innovadora de los Beatles y su impacto cultural ayudaron a definir los años sesenta, cuya influencia en la cultura pop actual aún sigue siendo evidente. Además, dicha publicación incluye en su clasificación a cuatro de sus álbumes entre los diez mejores de la historia, incluyendo uno en la primera posición y otro en el tercer puesto de su lista. Unos años más tarde también fueron posicionados en el puesto n.º 1 entre «los 1.000 mejores artistas de todos los tiempos» por la página de internet Acclaimedmusic.net.
Conquista de los Estados Unidos
Su primera aparición televisiva la llevaron a cabo en el programa estadounidense The Ed Sullivan Show el 9 de febrero de 1964, siendo vistos por aproximadamente 74 millones de espectadores —casi la mitad de la población del país de entonces—.[47] Dos días más tarde, el 11 de febrero de 1964, actuaron en el Washington Coliseum de la capital de Estados Unidos, en lo que fue el primer concierto que dieron en suelo americano.
Después del éxito obtenido en 1964, Vee-Jay Records y Swan aprovecharon los derechos que poseían sobre sus primeras grabaciones, para volver a editarlas; todos estos temas alcanzaron esta vez el Top-10 estadounidense. Tres sencillos publicados por Capitol Records de Canadá (que empezó a editar también discos de los Beatles en febrero de 1963) y que fueron importados a los Estados Unidos, vendieron la suficiente cantidad como para lograr subir a las listas de éxito estadounidenses. El primer sencillo de los Beatles, "Love Me Do" (con la versión de Andy White en la batería), fue editado por el subsello de Vee Jay, Tollie Records, logrando alcanzar el nº 1 en las listas de Billboard. MGM y Atco sacaron también provecho de sus derechos sobre las tempranas grabaciones de los Beatles con Tony Sheridan, teniendo éxitos menores con "My Bonnie" y "Ain't She Sweet", esta última con John Lennon como vocalista principal.
Las publicaciones de sus discos los situó en una nueva dimensión de éxito en las listas musicales: el 4 de abril de 1964, monopolizaron las posiciones del Top 5 de la lista de los Hot 100 de Billboard y la del Top 100 de Cashbox. A la semana siguiente, un total de 14 canciones de los Beatles ocuparon la lista Hot 100 del semanario Billboard; un caso sin precedentes, y que no volvió a repetirse posteriormente.
El álbum Introducing... The Beatles, editado por Vee-Jay apresuradamente el 10 de enero de 1964, volvió a aparecer el 27 del mismo mes en una segunda versión, llegando a alcanzar el n.º 2 en las listas estadounidenses. Este mismo álbum sería editado varias veces más, con diferentes formatos, por Vee Jay, hasta agotar su publicación legal a la que tenía derecho.
Después de un litigio entre Capitol Records y Vee Jay, se llegó a un acuerdo legal en el cual se le reconocía a Vee Jay Records el derecho a publicar el material musical beatle que poseía en ese momento hasta el 15 de octubre de 1964; una vez llegado a esta fecha, todos los derechos de las grabaciones de los Beatles en EMI publicadas en Estados Unidos, se le asignaría automáticamente a Capitol Records.
El éxito que tuvieron en Estados Unidos hizo que se produciese la denominada Invasión británica: la llegada de una serie de bandas musicales británicas que lograron ser populares en Estados Unidos después de la llegada de los Beatles.
A mediados de 1964 emprendieron su primera gira fuera de Europa y Norteamérica, recorriendo Australia y Nueva Zelanda; Ringo Starr sufrió una amigdalitis y fue reemplazado temporalmente por el batería de estudio Jimmy Nicol. Los recibieron más de 300.000 seguidores en el Adelaide Town Hall de la ciudad australiana de Adelaida. Ringo se volvió a reunir con ellos al tiempo que los Beatles arribaban en Nueva Zelanda el 21 de junio de 1964.
A Hard Day's Night, Beatles for Sale, Help! y Rubber Soul
Su cuarto álbum de estudio, Beatles for Sale, vio el comienzo de un serio conflicto entre el comercialismo y la creatividad. Grabado entre agosto y octubre de 1964, se tuvo la intención de continuar con el formato establecido en A Hard Day's Night, que a diferencia de los primeros dos LP, éste incluía solo composiciones de la banda. Reconociendo el desafío que planteaba el dar constantes conciertos por todo el mundo, sus esfuerzos de componer nuevas canciones fueron en vano. Finalmente, fueron incluidos seis versiones en su nuevo álbum de estudio. Lanzado a principios de diciembre, sus ocho canciones originales destacaron por la creciente madurez que mostraba el material producido por la asociación de Lennon y McCartney.
En abril de 1965, los Beatles estuvieron como invitados a una cena en la casa de su dentista, cuando éste añadió LSD a los cafés de Lennon y Harrison. Posteriormente, ambos músicos experimentaron deliberadamente con esta droga, uniéndose a ellos Starr en una ocasión. McCartney se mostró al principio renuente a probarla, pero finalmente lo hizo en 1966, y más tarde se convirtió en el primer Beatle en hablar públicamente sobre ello. La controversia surgió en junio de 1965, cuando la Reina Isabel II los designó en junio de 1965, miembros de la Orden del Imperio Británico (MBE). Los propuso el Primer Ministro Harold Wilson, el que fuera antes miembro del Parlamento por Huyton, distrito de Liverpool. El nombramiento —en ese tiempo concedido fundamentalmente a veteranos de guerra y a líderes civiles— provocó que algunos receptores del MBE protestasen devolviendo la insignia.
El 15 de agosto, en su tercera visita a Estados Unidos, llevaron a cabo el concierto en el Shea Stadium de Nueva York, ante una multitud de 55,600 personas. Otros nueve conciertos le siguieron en otras ciudades de Estados Unidos, también con gran éxito. Hacia el final de la gira, el grupo visitó el 27 de agosto de 1965 a Elvis Presley en su mansión de Bel-Air. En septiembre de 1965 se registró el lanzamiento de una serie estadounidense de dibujos animados de los Beatles, transmitida los sábados por la mañana por televisión, y que tenía al grupo como protagonista. La serie se hacía eco del humor de la película A Hard Day's Night. Los episodios originales, aunque producidos hasta 1967, siguieron apareciendo por dos años más, hasta 1969.
Rubber Soul, lanzado a principios de diciembre, fue aclamado por la crítica como un gran paso en la madurez y la complejidad de su música. El biógrafo y crítico musical Ian MacDonald comentó que, con Rubber Soul, los Beatles "recuperaron la dirección que habían comenzado a perder durante las últimas etapas con su trabajo en Beatles for Sale". Después de que en Help! la banda incursionase en el mundo de la música clásica con cuerdas y flautas, la introducción en Rubber Soul de un sitar en "Norwegian Wood (This Bird Has Flown)", marcó un avance más allá de los límites tradicionales de la música rock. Además, también demostró que Lennon y McCartney estaban menos complementados en sus composiciones, cada vez más diferentes entre sí (aunque seguían compartiendo crédito oficial). Su alcance temático estuvo en plena expansión, englobando los aspectos más complejos del romance y otras preocupaciones en sus canciones, de tal modo, que sus letras se hicieron más ingeniosas. En 2003, la revista Rolling Stone clasificó a Rubber Soul en el puesto número 5 de "los 500 mejores álbumes de todos los tiempos", y el álbum es descrito por All Music Guide como "uno de los clásicos discos en el género musical de folk rock". El ingeniero Norman Smith vio claros signos de los crecientes conflictos dentro del grupo durante las sesiones de Rubber Soul; Smith dijo más tarde que "el enfrentamiento entre John y Paul se hacía cada vez más evidente" y "en lo que se refiere a Paul, George no podía hacer nada bien".
Controversia, años finales y separación (1966-1970)
Incidente en Manila y comentario de Lennon sobre Jesucristo
El 4 de julio de 1966, los Beatles se vieron inmersos en un incidente con el Palacio Presidencial en Filipinas. Imelda Marcos, primera dama del país, había dispuesto que los Beatles visitaran el Palacio Presidencial antes de que el grupo actuara en los dos conciertos que tenían concertados en el Rizal Memorial Football Stadium de Manila aquel día. Los Beatles, a los que no se les enfatizó la importancia que supondría hacer esa visita, comunicaron su imposibilidad de acudir a la cita por falta de tiempo. Ante esta situación, el promotor filipino encargado de los conciertos, decidió no decir a Palacio de que los Beatles no podían acudir a la cita, ni tampoco informar a los Beatles de que no comunicó a Palacio de que ellos no iban a poder asistir al evento.Después de trasladarse el horario de visita a las 11 de la mañana del día siguiente, y los Beatles no acudir por estar desinformados del recibimiento oficial que había preparado Imelda Marcos en el Palacio Presidencial acompañada de 200 niños (según el noticiario de entonces), las consecuencias no tardaron en aparecer: la noticia del incidente con la primera dama se retransmitió por la televisión y la radio de todo el país, al tiempo que la policía encargada de proteger al grupo desaparecía súbitamente. Los Beatles y su séquito tuvieron que desplazarse por sí mismos hacia el aeropuerto de Manila, sin protección alguna. En el aeropuerto, fueron empujados y golpeados por una multitud hostil. Una vez abordado el avión, a Tony Barrow y Mal Evans se les conminó a bajar de nuevo del aparato. Se les amenazó de que podían ser retenidos como inmigrantes ilegales, ya que no estaban registrados como pasajeros en el avión en el que llegaron dos días antes con los Beatles. Todo quedó en un susto y, 50 minutos más tarde, pudieron subir otra vez al avión y despegar del aeropuerto.
Al poco tiempo, a punto de comenzar la tercera gira por Estados Unidos, se encontraron con la reacción furibunda de grupos religiosos y conservadores de aquel país a un comentario que Lennon había hecho el marzo pasado: en una entrevista con la periodista británica Maureen Cleave, Lennon había opinado que la religión cristiana estaba por entonces en franco declive, y que los Beatles eran en ese momento más populares que Jesucristo. Poco después, una emisora de radio de Birmingham, Alabama, hizo circular la historia de la quema de discos de los Beatles, en lo que se consideraba era una broma. Sin embargo, alguna gente afiliada con las iglesias rurales del sur de Estados Unidos empezó a tomarse en serio dicha historia, comenzando a quemar los discos de los Beatles en plazas públicas de varias ciudades estadounidenses como protesta al comentario de Lennon. Bajo la intensa presión de los medios de comunicación de aquel país, Lennon tuvo que disculparse públicamente por su comentario en una conferencia de prensa en Chicago el 11 de agosto de 1966, víspera de la primera actuación del grupo en la que llegaría a ser la última gira que darían los Beatles en su carrera.
La promoción del álbum de Capitol Yesterday and Today llegó a causar gran controversia en Estados Unidos, al mostrar el disco una portada con los miembros de la banda vestidos de carniceros y rodeados de piezas de carne y muñecas de plástico mutiladas. Pronto se tuvo que sustituir la portada por otra más convencional.
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